Традиционно считается, что буддизм пришел на Шри-Ланку в 247 году до н.э. благодаря миссии, отправленной индийским императором Асокой. Его сын Махинда и дочь Сангамитта, оба члены буддийского ордена, прибыли на остров, чтобы проповедовать учение, основанное Сиддхартхой Гаутамой шестью веками ранее. Однако, как отмечает британский историк Уильям Дэлримпл, буддизм, возможно, не был совершенно неизвестен на Шри-Ланке до прибытия Махинды.
Первым важным событием миссии Махинды стало обращение в буддизм короля Анурадхапуры, Деванампии Тиссы, в 250 году до н.э. Встреча короля и Махинды произошла случайно, во время охоты в лесах Михинтале. После обращения король способствовал распространению буддизма среди своих подданных. Сангамитта, сестра Махинды, привезла на остров саженец священного дерева Бо из Бодх-Гая, под которым Будда достиг Просветления. Этот саженец был посажен в Анурадхапуре, став важным символом для новообращенных буддистов Шри-Ланки.
Дэлримпл в своей книге «Золотая дорога» утверждает, что король Деванампия Тисса был другом императора Асоки еще до прибытия Махинды и, вероятно, был знаком с буддийским учением. Монархи поддерживали тесные дружеские отношения, и Асока даже отправил Деванампии Тиссе дары для повторной коронации, призывая его найти прибежище в учении Будды.
Сайт www.factsanddetails.com указывает на ранние связи между Шри-Ланкой и индийским буддизмом, начиная с прибытия на остров принца Виджая из Бенгалии в 543 году до н.э. Существовал постоянный обмен населением между Индией и Шри-Ланкой. Некоторые из южноиндийских семей Пандьян, прибывших на Шри-Ланку, происходили из региона Мадхьядеша, который посещал Будда во время своих странствий. Вполне вероятно, что некоторые из этих мигрантов уже были знакомы с буддизмом и могли рассказать о нем жителям острова. Некоторые ученые, такие как Герман Ольденберг и Г. П. Малаласекера, предполагают, что буддизм мог попасть на Шри-Ланку из Калинги (современная Одиша) морским путем.
Неоспоримым фактом является то, что именно Махинда (впоследствии ставший архатом) и король Деванампия Тисса создали организационную структуру буддизма на Шри-Ланке, способствуя его широкому распространению. Шри-ланкийский монах XX века Валпола Рахула называл Араханта Махинду «отцом сингальской литературы» за перевод и написание комментария к Трипитаке на сингальском языке, превратив его в литературный. Махинде также приписывают привнесение на остров культуры империи Маурьев и её архитектуры.
Король Деванампия Тисса основал первый монастырь и величественную ступу для хранения реликвий Будды. Дэлримпл отмечает, что именно в Анурадхапуре (втором по величине городе Южной Азии после столицы Асоки, Паталипутры) учение Будды было впервые записано на пальмовых листьях в 50 году до н.э.
По всему острову были построены сотни монастырей. Недавние раскопки в районе Раджагала (округ Ампара) обнаружили 593 археологических объекта, датируемых I веком до н.э. Согласно ЮНЕСКО, там же найдено около 70 надписей, самая важная из которых сообщает, что мощи Араханта Махинды были помещены в ступу. Это единственная надпись на Шри-Ланке, подтверждающая присутствие Араханта Махинды в стране.
Будда призывал монахов распространять учение во всех направлениях. Однако к I веку до н.э. монахи стали менее склонны к странствиям, предпочитая селиться в пещерных жилищах в Центральной Индии. На холмах Западной Индии появилось более 1000 таких пещер, которые позже превратились в монастыри (вихары). Эти ранние вихары были не только центрами медитации, но и первыми в истории индийских религий местами для общинного богослужения, где центральным объектом была ступа с реликвиями Будды.
Дэлримпл отмечает, что самые ранние каменные скульптуры в Индии были буддийскими, а не индуистскими. Ведический индуизм был либо «аниконическим» (без идолов), либо идолы делались из недолговечных материалов, таких как дерево. Каменные храмы и резьба по камню появились в Индии во времена Асоки, и эта практика была перенята всеми религиями.
Символика различных вероисповеданий в Индии была общей для всех религий. Индийские религии, как правило, были синкретическими. В храмах всех религий, включая буддизм, присутствовали изображения львов, змей и демонов. Сосуществование фигур людей и животных в буддийских скульптурах отражало буддийское представление о едином мире, где люди и животные находятся в цикле рождения и перерождения.
В Индии буддийские монастыри были тесно связаны с торговым сообществом. Торговцы делали щедрые пожертвования монастырям, а монахи давали им благословения и идеологию, которая рассматривала торговлю как благородное занятие. Буддийские монахи в Индии не были аскетами, практикующими суровое самоотречение. Благодаря связям с торговыми гильдиями, монастыри стали бенефициарами растущих торговых сетей Южной, Юго-Восточной и Центральной Азии. Монастыри не только богатели за счет пожертвований, но и давали деньги в долг под проценты. В одном из ранних буддийских текстов сам Будда предписывал, что пожертвования должны одалживаться под проценты, а сделки оформляться письменно.
Будда положительно относился к накоплению богатства, считая его «необходимым злом» на пути к нирване. Монахов хвалили за деловую хватку и мудрость. Буддисты рассматривали богатство как признак «хорошей кармы», а бедность – как признак «плохой кармы». В буддийской мифологии бодхисаттвы спасали купцов от кораблекрушений, грабителей и морских чудовищ. Бодхисаттва – это сострадательное божество, достигшее просветления, но откладывающее уход в нирвану, чтобы помогать другим.
I век до н.э., когда буддизм распространился по континентам, был периодом бурного роста городов и международных торговых сетей. Процветающая индо-средиземноморская торговля принесла богатство западному побережью Индии. Буддийское отношение к торговле и зарабатыванию денег резко контрастировало с брахманическим индуизмом, который не одобрял торговлю, особенно международную, поскольку путешествие через моря могло означать потерю касты. Кастовые табу сковывали индуистских торговцев, а буддийские торговцы были свободны от них, что объясняет тесную связь между буддизмом и международной торговлей в древней Индии. В буддийской Индии приветствовали всех иностранцев, как буддистов, так и небуддистов. Буддийские монахи распространили учение Будды по большей части Южной, Юго-Восточной и Восточной Азии, используя как сухопутные, так и морские пути. Буддийская эпоха в Индии была прогрессивной и славной не только для самой Индии, но и для всей Азии.
