Исследование, опубликованное в открытом научном журнале PLOS One Панкаджем Райной из Департамента охраны дикой природы союзной территории Ладакх и его коллегами, выявило, что большая часть популяции снежных барсов Индии сосредоточена в отдаленном северном регионе страны, где эти хищники сосуществуют с сельскими общинами.
Для эффективной охраны диких хищников требуются точные данные об их численности и распространении, сбор которых особенно сложен для снежных барсов (Panthera uncia) из-за их скрытного образа жизни и обитания в труднодоступной, пересеченной местности. Исследователи провели оценку популяции и распространения этих неуловимых кошек на обширной территории Ладакха площадью 59 000 квадратных километров. Первоначально было проведено интенсивное обследование региона на предмет обнаружения следов жизнедеятельности снежных барсов, таких как отпечатки лап, экскременты и поскребы. Учитывалось также присутствие других крупных хищников, например, бурых медведей и рысей, а также диких травоядных и домашнего скота. Впоследствии на площади свыше 8 500 квадратных километров в районах обитания барсов было установлено 956 фотоловушек, что позволило получить точные оценки их численности по всей территории. Для анализа полученных фотографий и идентификации отдельных особей снежных барсов по уникальному рисунку пятен на лбу применялся искусственный интеллект.
Согласно оценкам ученых, Ладакх является домом для 477 снежных барсов, что составляет внушительные 68% от всей индийской популяции этих хищников. Плотность снежных барсов варьируется от одной до трех особей на 100 квадратных километров. Примечательно, что в Национальном парке Хемис зафиксирована самая высокая плотность обитания снежных барсов, когда-либо зарегистрированная в мире. Исследование также показало, что 61% снежных барсов в Ладакхе делят среду обитания с человеком. Богатые ресурсами пастбища с умеренным климатом и сложным рельефом местности, как правило, поддерживают большее количество снежных барсов, что, вероятно, связано с большей доступностью добычи и меньшим антропогенным беспокойством.
Данное исследование представляет собой наиболее полное популяционное обследование снежных барсов на сегодняшний день. Разработанная методология может быть использована для регулярного мониторинга этих неуловимых больших кошек по всему их глобальному ареалу. В ходе работы также была создана национальная фотобиблиотека снежных барсов, которая может помочь специалистам по охране природы в отслеживании случаев браконьерства и незаконной торговли частями животных. Широкое распространение и высокая плотность популяции снежных барсов в Ладакхе объясняются сочетанием нескольких факторов: обилием добычи, пересеченными и отдаленными ландшафтами, низкой плотностью человеческого населения и глубоко укоренившейся культурой уважения к дикой природе среди местных сообществ.
Сочетание глубоко укоренившегося почтения к дикой природе среди общин Ладакха, экономических выгод от туризма, связанного со снежными барсами, и стратегий управления конфликтами между человеком и хищником, помогает поддерживать одну из самых высоких в мире плотностей популяции этих кошек. Эта успешная модель сосуществования может быть адаптирована и масштабирована на весь ареал обитания вида.
Для получения фотографий лбов снежных барсов, необходимых для идентификации, ученые прибегают к небольшой хитрости, заставляя животных «позировать» перед камерами. Небольшое количество духов распыляется чуть ниже фотоловушек, установленных вблизи излюбленных барсами скал для оставления пахучих меток на высоких горных хребтах. Любопытные хищники опускают головы, чтобы обнюхать новый незнакомый запах, и в этот момент камера делает ценные снимки их морд.
Так называемое «снятие отпечатков пальцев» у снежных барсов осуществляется с помощью специализированного программного обеспечения для распознавания образов. Эта программа накладывает трехмерную модель на изображение лба снежного барса, выделяет уникальные узоры пятен и сохраняет их в базе данных. Затем система сравнивает полученные данные с другими фотографиями снежных барсов, находя наиболее близкие совпадения. Такой подход многократно сокращает объем ручной работы и значительно повышает точность правильной индивидуальной идентификации, что является ключевым фактором для достоверной оценки численности популяции с использованием статистических моделей.
