После ухода Великобритании в 1947 году Индия столкнулась с угрозой распада. На её территории находилось около 565 формально независимых княжеств, правители которых могли присоединиться к Индии, Пакистану или остаться суверенными. Задача по объединению страны легла на Валлаббхаи Пателя – первого главу МВД и министра по делам штатов.
Патель применил поэтапную стратегию, в которой силовые методы были крайней мерой. Его главным инструментом стали переговоры и прагматичные сделки. Князьям предложили подписать Договор о присоединении, передав центральному правительству только три сферы: оборону, внешние сношения и связь. При этом они сохраняли свои титулы, собственность и внутреннюю автономию. Такой компромиссный подход позволил большинству правителей безболезненно войти в состав Индийского Союза к 15 августа 1947 года. Ключевую роль в юридическом оформлении этих процессов играл секретарь министерства В. П. Менон.
Однако три княжества отказались от присоединения. В Джунагадхе, где мусульманский правитель решил войти в состав Пакистана вопреки воле индуистского большинства, Индия ввела экономическую блокаду. В итоге после бегства наваба и проведения плебисцита княжество присоединилось к Индии. В Хайдарабаде, крупнейшем из княжеств, низам стремился к независимости. Провалив переговоры, в сентябре 1948 года индийская армия провела военную операцию «Поло», которая завершилась капитуляцией местных сил. Интеграция Хайдарабада имела высокую цену: по разным оценкам, в последовавших столкновениях погибли от 27 до 40 тыс. человек. История с Джамму и Кашмиром развивалась по особому сценарию из-за вторжения племён с территории Пакистана и до сих пор остаётся сложным политическим вопросом.
Первоначальные договоры были лишь первым шагом. На втором этапе Патель и Менон занялись полной интеграцией княжеств. Мелкие образования сливали с соседними провинциями, а из более крупных создавали союзы штатов. В обмен на отказ от власти правители получали пожизненные ежегодные выплаты – «личные кошельки», что превращало потенциальных противников в заинтересованных лиц. К 1950 году все бывшие княжества были включены в единую конституционную систему Индии.
Помимо территориального объединения, Патель видел залог единства страны в создании профессионального и неполитизированного госаппарата. Он настоял на формировании общеиндийских служб, в частности Индийской административной службы, которую называл «стальным каркасом» государства. По его замыслу, чиновники, лояльные конституции, а не местным элитам, должны были скрепить разнородную страну изнутри.
Патель скончался в 1950 году, всего через три года после обретения Индией независимости. Его наследие часто упрощают до образа «железного человека», однако его реальным методом была не сила, а политическая гибкость, поэтапность и выстраивание долгосрочных институтов. Он показал, что единство в многосоставном государстве достигается через компромиссы и надёжные договорённости, а не через постоянную демонстрацию власти.
