Новое исследование, опубликованное в научном журнале Global Change Biology, проливает свет на экологическую трагедию в индийских горах Нилгири. За последние 170 лет, начиная с колониальной эпохи, регион потерял ошеломляющие 80% своих уникальных высокогорных лугов, что привело к катастрофическому сокращению популяций луговых птиц.
Международная группа ученых из Университета Колумбии, Корнеллской лаборатории орнитологии и Индийского института научного образования и исследований в Тирупати провела беспрецедентный анализ. Исследователи сравнили исторические карты землепользования 1848 года с современными спутниковыми снимками, а также сопоставили орнитологические наблюдения с 1850 по 2021 год. Это позволило получить уникальную картину изменений, произошедших почти за два столетия.
Результаты оказались удручающими: численность восьми из девяти изученных видов луговых птиц значительно сократилась. Такие виды, как нильгирийский конек и малабарский жаворонок, оказались на грани исчезновения в этом регионе. Ученые напрямую связывают это вымирание с политикой колониальных времен, когда естественные луга целенаправленно превращали в плантации чая и древесины.
«Британские поселенцы рассматривали луга как «пустоши», и это представление привело к масштабным посадкам чая и экзотических древесных пород, таких как акация, эвкалипт и сосна, которые мы видим сегодня в этом биоразнообразном регионе», — объясняет ведущий автор исследования Виджай Рамеш. Именно эта трансформация ландшафта лишила привычной среды обитания целые экосистемы.
Несколько удивительным стал тот факт, что лесные птицы пострадали не так сильно. Около 53% изученных лесных видов смогли частично приспособиться к жизни в лесопосадках. Однако исследователи подчеркивают, что такие монокультурные плантации не могут заменить сложность и богатство естественных лесов и не являются подходящей средой для всех видов.
В отличие от некоторых лесных птиц, у луговых пернатых просто не осталось альтернативных мест обитания в регионе. «Мы стремительно теряем луга, что вызывает каскадный эффект для всей фауны, зависящей от этих уникальных экосистем. Хотя сохранение лесов, безусловно, требует внимания, мы надеемся, что наша работа побудит политиков в равной степени уделять приоритетное внимание защите и восстановлению лугов. Ключевая мысль, которую мы хотим донести, заключается в том, что открытые природные экосистемы, такие как луга, являются недооцененными очагами биологического разнообразия», — заключил Рамеш.
Результаты исследования уже находятся в открытом доступе. Ученые надеются, что они помогут природоохранным организациям и Департаментам лесного хозяйства Индии точно определить, какие территории были преобразованы из лугов в плантации, и направить усилия по восстановлению туда, где это необходимо больше всего.
