Индия сделала важный шаг в реализации национальной трехэтапной ядерной программы, достигнув критического состояния реактора на быстрых нейтронах в Калпаккаме. Установка, полностью спроектированная и построенная индийскими специалистами, знаменует переход ко второму этапу развития атомной энергетики, ориентированному на создание замкнутого топливного цикла.
Технология реакторов на быстрых нейтронах считается одним из самых сложных направлений в атомной инженерии. В отличие от традиционных систем, потребляющих расщепляющийся материал, такие реакторы способны производить больше топлива, чем сжигают. Система использует плутоний-239, полученный на первом этапе работы тяжеловодных реакторов, и окружает активную зону слоем из урана-238 и тория-232. В процессе работы эти материалы превращаются в новое топливо, что позволяет значительно расширить ресурсную базу страны.
Стратегия Дели, разработанная ученым Хоми Бабой, изначально предполагала такую трансформацию. Первый этап программы обеспечил генерацию электричества и накопление запасов плутония. Теперь эти ресурсы направляются в систему, которая повышает эффективность использования сырья и сокращает объем радиоактивных отходов. Для Индии этот переход имеет принципиальное экономическое значение из-за дефицита внутреннего урана при наличии одних из крупнейших в мире месторождений тория.
Развитие технологии бридеров позволяет стране преодолеть сырьевые ограничения и подготовить почву для финального этапа – перехода к ториевой энергетике. Это обеспечит стабильную базовую нагрузку для растущей промышленности и защитит экономику от колебаний мировых цен на энергоносители. Хотя капитальные затраты на такие проекты остаются высокими, в долгосрочной перспективе себестоимость генерации снижается за счет воспроизводства топлива внутри цикла.
Успех в Калпаккаме достигнут на фоне системных неудач других стран в этой области. Программы разработки реакторов на быстрых нейтронах в США, Великобритании, Германии и Франции были свернуты из-за технических сложностей и высокой стоимости. Вашингтон прекратил исследования после инвестиций в размере 15 миллиардов долларов, а японская станция «Мондзю» была выведена из эксплуатации после серии технических инцидентов. В общей сложности страны Запада потратили на аналогичные разработки около 50 миллиардов долларов, не добившись коммерческой эффективности.
Индийский проект, начатый в 2004 году, также прошел через пересмотр дизайна и рост бюджета – с первоначальных 420 до 900 миллионов долларов. Однако Дели удалось сохранить преемственность государственной политики и довести разработку до промышленной стадии. Выход реактора на критическую мощность ставит Индию в число немногих государств, обладающих практическими компетенциями в сфере бридерных технологий. В перспективе это открывает путь к использованию изотопа урана-233, получаемого из тория, что может сделать национальную атомную энергетику практически автономной.
