Несмотря на возобновившиеся дискуссии о планах переброски вод сибирских рек в Центральную Азию, такой проект почти наверняка не будет реализован в текущем столетии. Как отмечает Андрей Захватов, российский комментатор, специализирующийся на Центральной Азии и в прошлом работавший над аналогичными планами брежневской эпохи, в своей статье для «Дипломатического курьера», приложения к московской «Независимой газете», препятствия на пути этого замысла сегодня даже серьезнее, чем в конце советского периода, когда Москва отказалась от его осуществления. По его оценкам, преодоление существующих проблем делает завершение проекта до 2100 года «маловероятным».
Среди основных трудностей, с которыми столкнется подобная инициатива, и многие из которых сейчас осознаются гораздо глубже, чем сорок лет назад, выделяется прежде всего геополитический фактор. Распад СССР привел к появлению новых независимых государств в Центральной Азии, каждое со своими интересами. Кроме того, интерес к доступу к сибирской воде проявляет Китай и, потенциально, другие страны, что значительно усложняет координацию и согласование такого масштабного проекта.
Другим непреодолимым барьером являются колоссальные финансовые затраты. Строительство каналов или трубопроводов, а также возведение новых электростанций, необходимых для перекачки воды, требует огромных инвестиций, исчисляемых десятками, если не сотнями миллиардов долларов. Центральноазиатские страны не обладают достаточными средствами для финансирования таких масштабных работ, а ни одна внешняя сила, включая Россию, на данный момент не выражает готовности взять на себя эти расходы в полном объеме.
Серьезные опасения вызывает и экологическое воздействие проекта на Сибирь и российский Север. Последствия, которые лишь частично прогнозировались в 1980-х годах, сегодня изучены гораздо лучше, и они представляются катастрофическими для хрупких северных экосистем, включая изменение климата в регионе, деградацию вечной мерзлоты и ущерб биоразнообразию. Это порождает значительное сопротивление проекту как со стороны официальной Москвы, так и среди все большего числа рядовых россиян и экологических организаций.
В дополнение к перечисленным факторам, существует еще одна, хотя и реже упоминаемая причина, по которой россияне, вероятно, выступят против плана. Андрей Захватов указывает, что если Центральная Азия получит дополнительную воду из Сибири, это может привести к росту рождаемости в регионе. Такой демографический сдвиг, в свою очередь, потенциально усилит миграционное давление на Российскую Федерацию, чего, по мнению эксперта, в России стремятся избежать.
