Недавнее открытие на Шри-Ланке центров иудейского движения «Хабад» спровоцировало общественное недовольство и антиеврейскую риторику в социальных сетях. На этом фоне в тень ушла многовековая история еврейского присутствия на острове, которая противоречит современным стереотипам.
Первые свидетельства о связях евреев с островом уходят в глубокую древность. Некоторые историки полагают, что упоминаемый в Библии порт Таршиш, куда за сокровищами ходили корабли царя Соломона, – это современный город Галле. Косвенным подтверждением служат записи персидского путешественника IX века Абу Саида аль-Хасана, который сообщал о «большом количестве евреев», проживавших на острове в период королевства Анурадхапура.
Более заметный приток евреев начался после того, как прибрежные территории Шри-Ланки перешли под контроль португальцев, а затем голландцев. Многие из них служили в Голландской Ост-Индской компании, оседали на острове и вступали в смешанные браки. Их потомки стали частью общины бюргеров – потомков европейских поселенцев. Так, распространенная среди бюргеров фамилия Ван Дорт, как считается, происходит от Леопольда Иммануэля Якоба Ван Дорта, который в 1758–1760 годах преподавал иврит в христианской семинарии в Коломбо.
В британский период еврейская община была немногочисленна – перепись 1911 года зафиксировала всего восемь человек. Тем не менее её представители оставили заметный след в истории страны. Братья Морис и Юджин Ротшильды ещё до Джеймса Тейлора, которого считают отцом цейлонского чая, основали первую коммерческую чайную плантацию в регионе Пусселлава. В 1930-х годах главным судьей Цейлона британцы назначили юриста сэра Сиднея Абрахамса, чьё решение по делу Брейсгердла стало прецедентом в конституционной истории Шри-Ланки.
Вклад в науку и культуру внесли и другие европейские евреи. Австрийский учёный Валлу Райх, бежавший от нацистских преследований, стал первым профессором современных европейских языков в Университетском колледже Цейлона. Датский архитектор Ульрик Плеснер, проживший на острове девять лет, считается одним из основоположников современной ланкийской архитектуры. Он отошёл от западных канонов, вдохновляясь традиционными деревенскими планировками XVII века. В 1980-х годах он вернулся на Шри-Ланку в качестве главного архитектора проекта развития Махавели.
Во время Второй мировой войны в Коломбо действовала синагога для британских военнослужащих-евреев, однако вскоре после 1952 года её снесли. Анна Ранасингхе, пережившая Холокост и переехавшая на Шри-Ланку, писала, что после войны на острове не было организованной общины, а сама она, вероятно, «единственная еврейка в этой стране с ланкийским паспортом». Эта многогранная история сегодня практически забыта, уступив место современным предрассудкам.
