Вьетнам активно расширяет свою территорию в Южно-Китайском море, создавая искусственные острова и планируя строительство взлетно-посадочных полос. По данным Азиатской инициативы по прозрачности морских перевозок (AMTI), базирующейся в Вашингтоне, с ноября 2023 года по июнь 2024 года Вьетнам создал 280 гектаров (692 акра) новой земли на десяти из 27 объектов, которые он занимает на архипелаге Спратли. AMTI также сообщает о возможном планировании строительства трех-четырех взлетно-посадочных полос на различных объектах.
Аналитический центр отмечает, что, спустя три года с момента начала работ, Вьетнам продолжает удивлять наблюдателей постоянно растущими масштабами дноуглубительных работ и засыпки грунта на островах Спратли. Программа строительства островов Вьетнамом берет свое начало в резолюции Коммунистической партии 2007 года о морской стратегии до 2020 года, как объясняет Карлайл Тейер, эксперт по Вьетнаму из Университета Нового Южного Уэльса в Австралии. В резолюции изложена комплексная стратегия развития прибрежных районов, исключительной экономической зоны и 27 объектов суши в Южно-Китайском море с целью, чтобы к 2020 году эта территория обеспечивала от 53% до 55% валового внутреннего продукта.
Тейер отмечает, что только в 2021 году Вьетнам начал скромную программу засыпки грунта и строительства инфраструктуры на своих объектах на островах Спратли. К тому времени Китай уже завершил строительство своих «Большой тройки» искусственных островов в Южно-Китайском море – рифов Файери-Кросс, Мисчиф и Суби – и оснастил их взлетно-посадочными полосами и военными объектами. Аналитик сообщил Radio Free Asia, что программа строительства островов в основном сосредоточена на так называемой интегрированной морской экономике, отмечая, что на вновь освоенных объектах имеются лишь скромные оборонительные сооружения, такие как доты, траншеи и огневые точки.
Вьетнам долгое время опасался вызвать напряженность в отношениях с Китаем, но его растущая напористость привела к переосмыслению ситуации в Ханое. Тейер отмечает, что Вьетнам не размещал на своих объектах суши основные системы вооружения, которые могли бы угрожать искусственным островам Китая. Однако он добавляет, что рост агрессивности Китая против Филиппин после избрания Фердинанда Маркоса-младшего, несомненно, укрепил решимость Вьетнама не оставлять свои островные объекты на Спратли беззащитными. Он также подчеркивает, что вьетнамская оккупация также лишает Китай возможности занять эти объекты, как это было сделано, когда Китай взял под свой контроль необитаемый риф Мисчиф, принадлежащий Филиппинам, в 1984 году.
Карл Шустер, отставной капитан ВМС США, базирующийся на Гавайях, считает, что на первый взгляд отношения между Вьетнамом и Китаем кажутся крепкими и позитивными, но «в своей основе эти отношения основаны на недоверии, а для Вьетнама – на прагматизме». Шустер отмечает, что Вьетнам заметил, что КНР наиболее агрессивна в отношении необороняемых или необитаемых островов и островков, имея в виду Китай под его официальным названием Китайская Народная Республика. Поэтому Ханой рассматривает расширение, укрепление и увеличение гарнизонов на своих собственных островах как средство сдерживания агрессии КНР.
Действия Вьетнама по строительству островов вызвали критику со стороны некоторых соседних стран. Малайзия направила Вьетнаму редкое письмо с жалобой в октябре 2024 года по поводу строительства взлетно-посадочной полосы на рифе Барк-Канада – объекте, на который Малайзия также претендует в Южно-Китайском море. Другой сосед, Филиппины, объявил, что внимательно «следит» за деятельностью Вьетнама по строительству островов.
В июле 2023 года прокитайская газета Manila Times опубликовала два сообщения о так называемой «милитаризации Вьетнамом Южно-Китайского моря», ссылаясь на просочившиеся генеральные планы развития островов из Министерства обороны Вьетнама. Вскоре после публикации группа филиппинцев устроила акцию протеста перед посольством Вьетнама в Маниле, повредив вьетнамский флаг. Инцидент не перерос в эскалацию, но испортил обычно дружеские отношения между двумя соседями.
Ассоциация государств Юго-Восточной Азии (АСЕАН) давно ведет переговоры с Китаем о Кодексе поведения в Южно-Китайском море, и консенсус заключается в том, чтобы соблюдать статус-кво в спорном водном пути и поддерживать мир. Азми Хассан, старший научный сотрудник малазийской Академии стратегических исследований Нусантара, поясняет, что статус-кво означает, что «не должно быть никаких новых мелиораций, особенно на островах Спратли или Парасельских островах, поскольку новые мелиорации могут создать некоторую нестабильность». Хассан добавляет, что в случае с Вьетнамом очень сложно остановить их, потому что китайцы делали это в течение многих лет, и у Китая самая длинная взлетно-посадочная полоса и самая большая мелиорация на рифе Мисчиф. Малайзия также построила взлетно-посадочную полосу на Пулау Лаянг-Лаянг, известном на международном уровне как риф Ласточки, на который претендуют несколько стран, включая Вьетнам. Аналитик констатирует, что очень сложно критиковать Вьетнам, потому что Малайзия сделала это, Китай сделал это, и Филиппины делают это уже довольно давно.
Директор AMTI Грег Полинг сообщил RFA, что, по его мнению, цель Ханоя в развитии объектов в Южно-Китайском море «по-видимому, состоит в том, чтобы позволить ему лучше патрулировать свою исключительную экономическую зону по морю и воздуху в условиях постоянного присутствия Китая». Он считает, что это кажется разумным и соразмерным ответом. Правительство США не заняло публичной позиции по этому вопросу, но администрация Обамы настаивала на замораживании строительства всеми сторонами, отмечает Полинг.
Тогдашний министр обороны США Эш Картер посетил Ханой в июне 2015 года и обсудил этот вопрос во время встречи со своим вьетнамским коллегой Фунг Куанг Тханем, и, согласно стенограмме брифинга для прессы, Картеру сообщили, что правительство Вьетнама рассматривает возможность… «полного прекращения мелиорации и дальнейшей милитаризации» новых островов. Полинг отмечает, что тогда главной целью было остановить строительство островов Китаем, и очевидно, что это не сработало, поэтому теперь США и другие стороны понимают, что Вьетнам вряд ли согласится в одностороннем порядке сдерживать себя, когда Китай уже сделал это.
В 2015 году Вьетнам все еще настаивал на том, что он осуществляет деятельность только «по улучшению и укреплению островов, находящихся под нашим суверенитетом». По словам генерала Фунг Куанг Тханя, они не расширяют эти острова, а просто укрепляют их, чтобы предотвратить эрозию почвы из-за волн, чтобы улучшить условия жизни своего народа и своего персонала, который там работает и живет. Он также сообщил Картеру, что на затопленных объектах они построили небольшие дома и здания, в которых могут разместиться только три человека, и они не расширяют эти объекты, а их масштаб и характеристики носят исключительно гражданский характер.
Спустя 10 лет Вьетнам рекультивировал территорию, составляющую примерно половину того, что построил Китай, и среди 10 крупнейших объектов на Спратли пять разрабатываются Ханоем с неизвестным, но, несомненно, огромным бюджетом. Программа строительства островов, тем не менее, была положительно воспринята вьетнамской общественностью. Фотографии и видеоклипы из ставших популярными Бай Тхуен Чай, Дао Тьен Ну и Фан Винь – или рифов Барк-Канада, Теннент и Пирсон соответственно – были распространены и вызвали восхищение у миллионов пользователей социальных сетей как доказательство военной мощи и экономического успеха Вьетнама, даже если строительство обходится дорогой ценой для окружающей среды.
Исследователь Южно-Китайского моря Динь Ким Фук сообщил RFA Vietnamese, что, несмотря на ущерб окружающей среде, действия Вьетнама «должны происходить» и необходимы для «стратегической обороны», пока Китай не откажется от своих экспансионистских амбиций. Однако некоторые эксперты предупреждают о низкой эффективности таких искусственных островов с военной точки зрения. Малкольм Дэвис, старший аналитик по оборонной стратегии и потенциалу Австралийского института стратегической политики, заявил, что, как и построенные Китаем острова, вьетнамские острова по своей природе представляют собой небольшие участки земли, которые трудно защитить от современных средств поражения наземных целей, и, учитывая их малую высоту, они подвержены коррозии конструкций и систем на берегу соленой водой. Таким образом, как и в случае с китайским опытом, вьетнамцы также будут бороться за то, чтобы размещать военные объекты на этих островах в течение длительного периода времени. В долгосрочной перспективе они также будут уязвимы для последствий изменения климата, в первую очередь, повышения уровня моря, которое может быстро затопить низменную сушу и сделать ее непригодной для использования. Аналитик добавил, что именно из-за этих проблем он не слишком беспокоится о базах, построенных Китаем в Южно-Китайском море, поскольку считает, что Пекин сделал там неудачные инвестиции. Полинг из AMTI отмечает, что повышение уровня моря и штормовые нагоны будут угрожать всем островам, «но это то, с чем, вероятно, смогут справиться и Китай, и Вьетнам, постоянно засыпая острова и строя более высокие дамбы». Это повлечет за собой значительные затраты и еще большее воздействие на окружающую среду.
